Bernice Johnson Reagon

Al ruim een halve eeuw heeft Dr.Bernice Johnson Reagon (1942) als wetenschapper, singer/songwriter en activist een invloedrijke rol in de (Afrikaans-)Amerikaanse cultuur. Reagon werd geboren in het zuidwesten van de staat Georgia, waar ze opgroeide met het traditionele gospelrepertoire. In de jaren 1960 was ze samen met haar echtgenoot Cordell Hull Reagon mede-oprichter van de Freedom Singers, een geëngageerde zanggroep binnen de Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) van de Amerikaanse Burgerrechtenbeweging. Als componist gaf ze met liederen en grotere composities gestalte aan haar sociale en politieke activisme. Daarna was ze met haar vrouwelijke acapella-ensemble The Harambee Singers actief binnen de Black Arts Movement, de artistieke tak van de Black Power-beweging in de jaren 1965-1975. Van 1973 tot aan haar pensioen in 2004 leidde ze de invloedrijke vrouwelijke acapellagroep Sweet Honey in The Rock. Daarnaast leverde ze de muziek voor diverse film-, televisie-, videokunst en theaterproducties, waaronder de bekroonde documentaire Eyes on the Prize (1987-1990) en de speelfilm Beloved (1999). Verder schreef ze de muziek en het libretto voor twee opera’s van regisseur Robert Wilson: The Temptation of St. Anthony (2003) en Zinnias-The Life of Clementine Hunter (2013). Reagon heeft een gezaghebbende stem binnen de Afrikaans-Amerikaanse culturele geschiedenis. Ze is Professor Emeritus of History aan de American University, Curator Emeritus bij het Smithsonian’s National Museum of American History, en ze bekleedde van 2002 tot 2004 de Cosby Chair of Fine Arts bij Spelman College. Reagon werd onder andere bekroond met een Heinz Award for Arts and Humanities (2003), een MacArthur Fellowship (1989), de Leeway National Award for Women in the Arts (2000), de Presidential Medal (2005) en de Charles E. Frankel Prize for Contributions to the Public Understanding of Humanities.